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TOKYO – Per Sakura Kokumai salire sul tappeto al famoso Nippon Budokan con la possibilità di vincere una medaglia di bronzo nel suo debutto di Karate alle Olimpiadi, è una storia che finisce in sé stessa.
Kokumai è una giapponese-americana nata alle Hawaii e ha vissuto la maggior parte dei suoi anni di liceo e college nella stessa città in cui ha gareggiato giovedì con gli Stati Uniti nel kata, un evento dimostrativo paragonabile agli esercizi a terra nella ginnastica. I suoi genitori vivono a Okayama, a 8 ore di macchina a ovest di Tokyo.
Per Kokumai, numero 7 al mondo, raggiungere sei finali alle Olimpiadi – ci sono due incontri per la medaglia di bronzo nel kata – non è stato scioccante. Soddisfa persino una ragazza di 28 anni i cui genitori sono cittadini giapponesi, ma apprende di uno sport nato in Giappone (tramite l’originale Regno Ryukyu, annesso nel 1879) attraverso la sua eredità americana.
Il primo campionato mondiale di karate si tenne nel 1970 a Budokan, punto di partenza della ricerca di mezzo secolo di questo sport per un posto al tavolo olimpico. Quando il Comitato Olimpico Internazionale ha finalmente allentato le sue regole per consentire a una città ospitante olimpica la flessibilità nell’aggiungere alcuni sport ai suoi giochi, Tokyo ha naturalmente fatto del karate una delle sue opzioni.
“Le Olimpiadi hanno bisogno del karate, proprio come il karate ha bisogno delle Olimpiadi”, ha affermato Antonio Espinos, presidente della World Karate Federation.
“Questi Giochi Olimpici segneranno il prima e il dopo il karate. Molte cose cambieranno nella percezione del karate da parte delle persone. Il pubblico di tutto il mondo vedrà quanto siano straordinari il nostro sport e i nostri numerosi valori”.
La macro nel karate, però, ha anche un rovescio della medaglia per qualcuno come Kokumai, che ha perso il suo match per la medaglia di bronzo contro un’avversaria familiare, l’italiana Viviana Bottaro.
Entrambi hanno gareggiato con un kata chiamato Suparinpei, una forma avanzata che contiene la maggior parte delle tecniche e variazioni dei movimenti della leva con un nome che significa 108 mani in cinese.
Botaro, che ha sconfitto Kokumai ai Mondiali 2018 e fino alle qualificazioni olimpiche, ancora una volta, 26.48-25.40, ha vinto con ampio margine nel karate. Il punteggio è una combinazione di prestazioni tecniche e atletiche.
“Un fattore è capire contro chi sto andando”, ha detto Kokomai. “Ma alla fine della giornata, è tutta una questione di prestazioni. Ero lì per fare del mio meglio ed era tutto ciò su cui ero concentrato.
“Sono molto orgoglioso della mia prestazione. Non cambierei nulla al riguardo. Sono felice di essere tornato qui in Giappone. Ho trascorso molto tempo qui da bambino e studente universitario. È stata un’Olimpiade molto speciale. Sfortunatamente , non tornerò con la macchina.”
Il numero 1 del mondo spagnolo Jaime Sanchez ha vinto l’oro sul giapponese No. 2 classificato Kyo Shimizu, mentre il secondo bronzo è stato conquistato da Grace Lau di Hong Kong.
Anche se i risultati sono in gran parte gesso sul primo giorno di un nuovo sport olimpico, un’introduzione globale al kata e al kumite (sparring) ha un grande significato per quella che sarà una spinta continua per elevare il karate al programma olimpico permanente.
“So che ci sono molte persone che guardano lo sport per la prima volta”, ha detto Kokumai, che sarà sempre ricordato come il primo atleta americano a qualificarsi per il karate olimpico e il primo a gareggiare. “Spero davvero che riescano a vedere cosa facciamo come atleti. Molti di loro hanno l’immagine di questo film a Hollywood, ma in realtà non lo è. Spero che le persone lo seguano. “
“Non è ancora affondato. Penso che una volta fuori da questo posto, quando tornerò negli Stati Uniti, tutto comincerà a decollare e capirò cosa ho fatto. Sono davvero orgoglioso di rappresentare il mio Paese. Fa parte della storia e sono onorato di farne parte”.
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